Cómo David Crane está ayudando al DOE a saltar

May 25, 2023

David Crane recibió la autorización rosa de su empleador apenas unas horas antes de su vuelo programado a París a finales de 2015.

Como director ejecutivo del gigante proveedor de energía NRG Energy Inc., Crane había liderado una ambiciosa campaña para impulsar drásticamente la energía renovable. El precio de las acciones de NRG se estaba desplomando y la junta directiva intervino para destituir a su director general durante doce años.

Pero Crane no se lamió las heridas en suelo estadounidense. A las pocas horas del despido, el ex banquero de inversiones estaba en el aire, decidido a sumar su voz a quienes alientan una rápida descarbonización en la ahora icónica conferencia climática de la ONU.

"Fue un evento histórico", dijo Crane en una entrevista. "Algún día, cuando sea incluso mayor de lo que soy ahora, podré decirles a mis hijos y a mis nietos que estuve allí en París [e] hice lo que pude para resolver esta amenaza existencial".

Casi ocho años después, Crane, de 64 años, con una sonrisa rápida y cabello ralo, todavía forma parte del esfuerzo estadounidense para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Esta vez, lo hace con un salario mucho más bajo y con muchas más consecuencias políticas que las que recibió en su puesto en NRG.

Como subsecretario de infraestructura del Departamento de Energía, Crane está ayudando a liderar los esfuerzos de la administración Biden para desarrollar una cadena de suministro de energía limpia sólida en Estados Unidos, independiente de China. El puesto le exige gestionar miles de millones de dólares de la Ley de Reducción de la Inflación y resistir los ataques de los críticos de la histórica ley climática.

Pero en la conferencia de París de 2015, Crane era un hombre cuya “identidad acababa de ser arrebatada tan abruptamente”, dijo Leah Seligmann, alta funcionaria de sostenibilidad en NRG durante la gestión de Crane.

Aún así, Crane participó en eventos y pronunció comentarios en una sala llena de directores ejecutivos de energía afiliados al Consejo Empresarial Mundial para el Desarrollo Sostenible, dijo Seligmann. Y en los meses posteriores a París, Crane la reclutó para que se uniera a él en el “Equipo B”, una coalición de líderes empresariales centrados en el clima cofundada por el magnate de Virgin Group Ltd., Richard Branson.

“Fue uno de los primeros a quienes escuché decir: 'Esta es una cuestión moral'”, dijo Seilgmann sobre Crane. "Su reputación estaba unos años por delante".

La historia de Crane es la de un éxito en inversiones, una familia muy unida marcada por la tragedia y logros extraordinarios, y un giro hacia el gobierno para luchar contra el cambio climático en el ocaso de una carrera lucrativa. Lo que haga durante los próximos 18 meses influirá en la trayectoria de los objetivos climáticos de Estados Unidos y en miles de empleos estadounidenses.

Crane repartirá miles de millones de dólares en subvenciones para acelerar los avances en la energía del hidrógeno, el almacenamiento de larga duración, la captura de carbono y otras tecnologías. Está a cargo de las oficinas del DOE que se centran en el despliegue de redes, la fabricación, nuevos proyectos de demostración a escala de servicios públicos y muchas otras áreas vitales para la transición a la energía limpia. También supervisará los préstamos de energía limpia para nuevas empresas de baterías y otros proyectos con precios elevados.

Esos programas, promulgados en el proyecto de ley bipartidista de infraestructura de 2021 y la Ley de Reducción de la Inflación del año pasado, son todos parte de una nueva política industrial estadounidense en el centro de la agenda de la administración Biden.

“Cuando era más joven, el gobierno estadounidense decía con gran orgullo que no había hecho política industrial”, dijo Crane, refiriéndose a la creencia popular en Estados Unidos de que el gobierno debería dejar en paz al sector privado.

"Aceptamos la política industrial", dijo. “Estoy metido hasta las rodillas en esto. Simplemente diría que no es una política industrial de mando y control como se hace en otros países”.

Crane fue confirmado en junio con el apoyo de todos los demócratas. Sólo seis republicanos lo respaldaron después de que sus colegas retrasaran su confirmación durante más de 10 meses.

Desde el pleno del Senado, el liderazgo republicano criticó duramente a Crane por su historial en materia de energías renovables en NRG. En 2013, Crane había desarrollado al menos 21 activos de energía limpia con una capacidad de más de 2,5 gigavatios.

A finales de 2015, las acciones de NRG habían caído más de un 60 por ciento en comparación con el año anterior, un desmayo que los republicanos atribuyen a las energías renovables.

"Señor. La nominación de Crane es una mala noticia para Kentucky, para la región carbonífera y para cualquier estadounidense que disfrute tomando sus propias decisiones sobre qué automóviles conducir, qué productos consumir y cómo ganarse la vida”, dijo el líder de la minoría del Senado, Mitch McConnell (R-Ky. ), una semana antes de la confirmación de Crane.

"Este candidato ha hablado abiertamente de su llamado 'sueño verde' de obligar a una gran parte de la economía mundial a eliminar las emisiones de carbono", afirmó.

El senador John Barrasso (R-Wy.), el principal republicano en el Comité Senatorial de Energía y Recursos Naturales, ha llamado a Crane un “fanático del clima”. Cuando se le preguntó recientemente sobre Crane, Barrasso respondió con una declaración en la que acusaba a la administración Biden de estar en “una cruzada verde que socava la seguridad energética”.

Pero al defender la energía limpia, Crane se ha ganado elogios de una base de seguidores devotos en el inestable mundo de la energía. Mary Powell, ex directora ejecutiva de Green Mountain Power Corp. en Vermont, dijo que conoció a Crane por primera vez en un evento en el estado, no lejos de su base en Nueva Jersey.

“Estaba hablando de querer realmente que la empresa fuera un verdadero líder en la agitación en torno a lo que, en última instancia, podría ser un sistema energético más asequible. Me pareció visionario”, dijo Powell, quien ahora dirige Sunrun Inc., el instalador de energía solar en tejados más grande de los EE. UU. “Fue el primer ejecutivo del que escuché en una empresa energética de gran tamaño en los Estados Unidos que estaba hablando en un de una manera que me pareció intensamente lógica”.

La huella de Crane en NRG se ha erosionado con el tiempo. En 2018, NRG vendió los activos de energía limpia que Crane defendía a Global Infrastructure Partners (GIP) por más de 1.300 millones de dólares.

Hoy en día, NRG produce alrededor de 16 GW de energía en instalaciones de producción desde California hasta Maryland. Casi el 90 por ciento de esa cantidad es carbón y gas natural. Las energías renovables representan el 1 por ciento de la cartera.

Un portavoz de NRG, Pat Hammond, se negó a proporcionar un funcionario de NRG para discutir el mandato de Crane, diciendo sólo que la empresa de servicios públicos está interesada en colaborar con el DOE. Un portavoz de GIP también se negó a comentar sobre la transacción con NRG.

Crane creció en un rico suburbio de Chicago, jugó fútbol en la Universidad de Princeton y luego se licenció en derecho en la Universidad de Harvard.

Se desempeñó como banquero de inversiones en Asia para Lehman Brothers Inc., dirigió un proveedor de electricidad llamado International Power y era dueño de un bar en Hong Kong llamado Graffiti. Más tarde vendió el bar, calificándolo de una compra “realizada por un joven de 26 años”.

Para aceptar el puesto en el DOE, Crane se comprometió a deshacerse de una larga lista de activos: de Duke Energy Corp., Brookfield Renewable Partners LP, Kinder Morgan Inc., Suncor Energy Inc., Southern Co. y muchas otras empresas. A principios de este año, los activos de Crane sumaban al menos decenas de millones de dólares. Declaró su participación en un campo solar hawaiano de hasta 5 millones de dólares.

Crane dijo que la única “consideración compensatoria” para unirse al DOE era que su esposa, Isabella de la Houssaye, está luchando contra un cáncer de pulmón en etapa 4.

Pero de la Houssaye, un triatleta que una vez corrió una carrera de 124 millas por Libia, lo animó a seguir con el trabajo.

“Ella me apoyó mucho en que necesitaba hacer esto”, dijo Crane. “Únicamente hago dos cosas en mi vida estos días: trabajo en el DOE y paso tiempo con mi esposa”.

Los otros miembros de la “increíble familia emprendedora” de Crane, como la describe Seligmann, incluyen cinco niños con logros impresionantes. Su hijo Cason, por ejemplo, alcanzó los picos más altos de los siete continentes, mientras que Oliver remó solo a través del Océano Atlántico. La hija de Crane, Bella, trabajó como voluntaria en campos de personas desplazadas en Siria y luego caminó por el Pacific Crest Trail para recaudar dinero para los refugiados.

Crane y su familia también viajaron a Haití para realizar trabajos filantrópicos, incluso con la organización sin fines de lucro Worldwide Orphans. Después de que la nación caribeña fuera azotada por un devastador terremoto en 2010, Crane recurrió a los recursos de NRG.

Cuando Crane era director ejecutivo, la empresa de servicios públicos donó alrededor de $ 1 millón, asociándose con la Iniciativa Global Clinton y el Fondo de Luz Eléctrica Solar (SELF) para construir sistemas solares para escuelas y granjas en las comunidades de Boucan-Carré, en la meseta central de Haití.

"Es sólo un ejemplo de cómo ir más allá del puro afán de lucro hacia algo que es más difícil, que es cómo brindamos soluciones solares para las necesidades energéticas en un lugar como Haití", dijo Aimée Christensen, exfuncionaria del Departamento de Energía que conoció a Crane durante su trabajo en la Iniciativa Global Clinton. "David estuvo personalmente involucrado en eso".

El director ejecutivo de SELF, Robert Freling, dijo que recorrió algunos de los sitios de granjas solares en Haití con Crane, el ex presidente Bill Clinton y Paul Farmer, el famoso médico que dedicó su vida a servir a las comunidades más pobres del mundo.

En un momento, los equipos de filmación que acompañaban la gira enfocaron una cámara hacia Crane.

“Lo recuerdo hablando sobre el proyecto y pensando: 'Este tipo está haciendo el mejor trabajo que yo podría hacer'”, dijo Freling. “Pareció entenderlo realmente. Recuerdo haber pensado: 'Este tipo realmente entiende lo crítica que es la energía y cómo el sol puede ser una solución'”.

Pero Crane tampoco es un técnico en energía.

"Mientras estoy sentado aquí hoy, no puedo definirles la diferencia entre un voltio y un vatio", dijo en la entrevista con E&E News.

Aún así, Crane sabe cómo dirigir instituciones importantes. La Secretaria de Energía, Jennifer Granholm, ha señalado esa experiencia del sector privado para elogiar el “profundo conocimiento del sector energético” de Crane.

Y parte de la retórica de Crane encaja perfectamente con una comunidad empresarial que está ansiosa por apostar por la energía limpia. A pesar de los ataques de los republicanos, la Cámara de Comercio de Estados Unidos, tradicionalmente alineada con los combustibles fósiles, aplaude al nuevo subsecretario.

"David es un líder dinámico y probado con una gran experiencia en energía limpia", dijo en un comunicado Marty Durbin, vicepresidente senior de políticas de la Cámara. "Su comprensión de cómo el gobierno y el sector privado deben trabajar juntos para acelerar la reducción de emisiones será de gran utilidad para el DOE".

Hablando en un evento del Centro de Política Bipartidista poco después de su confirmación, Crane se comprometió a actuar con la “velocidad del sector privado” para otorgar subvenciones y préstamos para impulsar la transición a la energía limpia.

Los expertos en política energética dicen que Crane enfrenta una tarea difícil.

“No sé si me gustaría ese trabajo. Eso es como pastorear gatos”, dijo Frank Maisano, director senior de la consultora Bracewell LLP, que representa tanto a productores de combustibles fósiles como de energías renovables. “Definitivamente será un trabajo duro y un desafío. Pero comprende todos los aspectos de la industria energética”.

Antes de convertirse en subsecretario, Crane dirigió la Oficina de Demostraciones de Energía Limpia (OCED) del DOE durante nueve meses. La oficina, creada a través de la ley de infraestructura, ayuda al sector privado a demostrar tecnologías novedosas a escala de servicios públicos, divergiendo del antiguo guión del DOE donde los fondos gubernamentales se utilizaban abrumadoramente para investigación y desarrollo básicos.

La captura y almacenamiento de carbono es el objetivo principal de la oficina. A principios de este mes, el DOE anunció el lanzamiento de hasta $1.2 mil millones en subvenciones para dos centros de captura directa de aire para eliminar 2 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono directamente del aire.

La concentración de carbono en la atmósfera bate récords constantemente, una tendencia que coincide con un aumento de temperatura sin precedentes. Si bien los científicos estiman que es necesario eliminar miles de millones de toneladas para cumplir los objetivos climáticos, las 18 instalaciones del mundo eliminan colectivamente menos de 10.000 toneladas métricas de CO2 por año.

Crane tiene cierta experiencia en la captura de carbono. En NRG, avanzó con el proyecto Petra Nova, el único proyecto de captura de carbono a escala de servicios públicos en la historia de Estados Unidos. NRG operaba Petra Nova pero vendió su participación a JX Nippon Oil & Gas Exploration Corp. el año pasado.

La instalación de Texas capturó las emisiones del carbón, que luego se inyectaron en el suelo en un lugar diferente para ayudar a producir más petróleo. La mayoría de los ambientalistas se oponen agresivamente a ese uso de carbono capturado, argumentando que sólo exacerba el cambio climático al facilitar más combustibles fósiles.

La instalación quedó suspendida en 2020 debido en gran parte a la caída de los precios del petróleo. Podría reanudar sus operaciones en un futuro próximo.

Pero el proyecto obtuvo elogios de Crane y NRG por parte de representantes de la industria y al menos de un destacado grupo ambientalista.

"Lo hicieron bien: no tomaron atajos y nos demostraron a mí y a otros que podía funcionar", dijo Jim Marston, un ex alto funcionario del Fondo de Defensa Ambiental que dijo que trabajó directamente con Crane en la distribución de electricidad en Nueva Jersey. “Yo era una de las personas ambientalistas que pensaban que, si se hacía bien (y eso es lo clave), la CCS puede marcar la diferencia. Ellos se encargaron de eso. Para mí fue una gran ventaja”.

Crane también dio prioridad al hidrógeno al dirigir la OCDE. La ley de infraestructura de 2021 reservó 8 mil millones de dólares para que el DOE ayude a establecer de seis a 10 centros regionales de hidrógeno que produzcan energía a escala de servicios públicos. Los planes del DOE anunciarán a los ganadores este otoño.

“El hidrógeno es muy importante, no sólo porque es uno de nuestros programas más importantes. Sí mueve la aguja, dependiendo de cómo se cuente y hasta dónde se lleven los posibles usos del hidrógeno, entre el 10 y el 20 por ciento de las emisiones estadounidenses”, dijo Crane. “Pero no un 10 o 20 por ciento. El hidrógeno tiene el potencial de ser la solución principal para las [industrias] más difíciles de reducir”.

La producción de energía de hidrógeno implica aislar átomos de hidrógeno del agua para producir electricidad. Si el hidrógeno se produce con energía limpia, tiene el potencial de reducir drásticamente las emisiones. Crane sugirió que el uso potencial futuro de la tecnología podría incluir procesos de fabricación y transporte pesado terrestre, marítimo y aéreo.

Frank Wolak, director ejecutivo de la Fuel Cell and Hydrogen Energy Association, elogió el trabajo de Crane y del DOE en los centros.

"Por su reputación, David ha sido una persona que ha emprendido importantes actividades en el sector privado: proyectos a gran escala, inversiones de miles de millones de dólares", dijo Wolak, enfatizando que no ha hablado directamente con Crane desde que se unió al DOE. "Esta actividad [de los centros de hidrógeno] es casi como el tipo de trabajo que haría un sector privado, pero se le pidió al DOE que lo hiciera con dinero de los contribuyentes".

En mayo, la EPA propuso una regulación que pondría límites estrictos a la contaminación de las plantas de energía de combustibles fósiles, lo que podría obligar a muchas a utilizar hidrógeno o instalar sistemas de captura de carbono. Si se finaliza, la regulación podría obligar a una rápida inversión e innovación en la tecnología del hidrógeno.

La OCDE también tiene 6.300 millones de dólares para abordar la descarbonización industrial, que se centra en esfuerzos para reducir las emisiones en la fabricación de acero, cemento, aluminio y otros productos a partir de materias primas.

Crane dijo que ese programa podría tener un impacto mayor que el de los centros de hidrógeno; En 2021, las emisiones industriales se acercaron a una cuarta parte de todas las emisiones de gases de efecto invernadero de EE. UU., según la EPA.

"Otros países tienen programas de hidrógeno", dijo. “Pero creo que Estados Unidos es el único que ha destinado 6.000 millones de dólares a la descarb[onización] industrial”.

Ex funcionarios del DOE dicen que Crane es la persona adecuada para el trabajo.

“Creo que tiene bastante habilidad en la gestión y sabe afrontar grandes retos. El sistema federal es realmente bueno en algunas cosas, pero puede avanzar lentamente”, dijo David Sandalow, quien se desempeñó como subsecretario de política y asuntos internacionales del DOE en la administración Obama. "Somos muy afortunados de que David esté dispuesto a servir a su país en este papel".

Estados Unidos está experimentando un auge en los proyectos planificados de energía solar, eólica, de baterías y otros proyectos de energía renovable.

Pero gran parte de su suministro de energía limpia (como paneles solares y minerales críticos) proviene de China. La administración Biden espera poner fin a esa dependencia impulsando la fabricación nacional.

"Ese es sin duda el objetivo", dijo Crane. “La consideración que se puso al respecto a través de la legislación [Ley de Reducción de la Inflación y ley de infraestructura], creo, es admirable, como alguien que en realidad alcanzó la mayoría de edad durante las dos crisis petroleras de la década de 1970 y nunca entendió por qué nuestros formuladores de políticas públicas en Washington permitió que el país dependiera del petróleo extranjero durante 40 años”.

En los últimos 15 años, Estados Unidos se ha convertido en un líder en la producción de petróleo, principalmente debido a la revolución del fracking que tuvo lugar en gran medida durante el gobierno del ex presidente Barack Obama. En 2022, Estados Unidos produjo el 20 por ciento de la producción mundial de crudo, muchos más barriles de petróleo que cualquier otro país.

En la transición hacia la energía limpia, Crane dijo que la administración Biden, en asociación con aliados globales, tiene como objetivo construir una cadena de suministro que ya no dependa de la segunda economía más grande del mundo.

"Vamos a emprender esta revolución energética con la idea de que no vamos a permitir que eso suceda", dijo Crane. "No vamos a sustituir la dependencia de la fabricación china".

China procesa aproximadamente el 70 por ciento del litio mundial y refina y procesa alrededor del 70 por ciento del cobalto mundial. Ambos son ingredientes clave en los sistemas de energía limpia.

Esto ha dado a los republicanos una oportunidad para criticar la política climática del presidente Joe Biden al afirmar que las inversiones beneficiarán a la industria china. En mayo, el DOE canceló una adjudicación de 200 millones de dólares a Microvast Holdings Inc. después de una avalancha de críticas de Barrasso y otros legisladores republicanos. La empresa tenía amplios vínculos con China.

Crane dijo que el DOE está intensificando su supervisión.

"Verificar las cosas para ver dónde está la verdadera propiedad, dónde está la tecnología patentada... eso es definitivamente algo que estamos incorporando a nuestro proceso", dijo.

Pero también es claro sobre el actual dominio chino sobre la energía limpia.

"Estamos muy atrasados", dijo Crane. “¿Vamos a tomar prestado algún conocimiento de China para superarlos? Ahí es donde creo que la gente razonable puede no estar de acuerdo”.