Los padres del Upper East Side no dejan que sus hijos adolescentes estén solos afuera

Nov 11, 2023

​​En las tardes de lunes a viernes, de 15 a 17 horas, algunas calles del Upper East Side pueden volverse casi intransitables. Volvos, Beemers y Teslas están parados o estacionados en doble fila, y las (en su mayoría) mamás detrás del volante estiran el cuello, tratando de vislumbrar la puerta de la escuela. Las niñeras se alinean con cochecitos tipo tanque, bolsas con cierre con rodajas de manzana y galletas Goldfish listas. Pero mientras espero a mi hijo de jardín de infantes y de tercer grado, algunas de las reuniones que presencio son entre cuidadores y niños mayores, a veces de sexto, séptimo y octavo grado. ¿Y dónde estaban los grupos de adolescentes en el autobús M15? Incluso el Dunkin' local parece extrañamente tranquilo.

Resulta que no me lo estoy imaginando: muchos de los preadolescentes y adolescentes de mi vecindario tienen niñeras, ya sea una persona o una cuenta de Uber. Una madre local llamada Lisa me cuenta que su hijo de séptimo grado, llamémoslo Lucas, viaja en taxi (unas 40 cuadras por el East Side) con ella para ir a la escuela todos los días. Normalmente una niñera lo recoge por la tarde. Pregúntele a Lisa por qué se requiere este nivel de supervisión y ella le informará sobre los delitos y las muertes por accidentes de tránsito. “Mientras me permita llevarlo y traerlo de la escuela, lo haré”, dice. Otro padre, Jen, dice que su hijo, que ahora tiene 14 años, tampoco ha viajado solo en el metro y probablemente solo conoce su “manera” por el vecindario sin ella. Es un tipo de neurosis simbiótica que reconoce en otros padres que conoce: "A decir verdad, creo que algo tiene que ver con lo que está pasando en la ciudad de Nueva York", dice sobre todo esto en el New York Post. "Algunos adultos dudan en viajar en metro y autobús tanto como antes, lo que influye en los niños".

En marzo de 2020, estos niños cursaban cuarto y quinto grado en las mejores escuelas públicas y privadas, y estaban al borde de un rito de iniciación para los niños de la ciudad: aventurarse solos. Es una política casi oficial. El séptimo grado es el año en que el Departamento de Educación de la Ciudad de Nueva York deja de brindar por completo el servicio de autobús amarillo y reparte MetroCards gratuitas. Pero luego el mundo se cerró. Salir de casa para realizar tareas no esenciales fue un abandono del deber cívico y estos niños perdieron su momento. Y sus padres, que tal vez estaban ansiosos de todos modos, se encontraron abrazándolos con más fuerza justo cuando deberían haberlos dejado ir. Tres años más tarde, mientras sus compañeros han retomado el orden normal de las cosas (deambulando por la ciudad sin sus padres, sosteniendo bebidas heladas en cualquier clima), muchos de los preadolescentes y adolescentes del Upper East Side son gatos de interior geográficamente desorientados, que se quedan cerca de casa. - y un adulto.

El hijo de Jen, Alex, que ahora tiene 14 años, se perdió aproximadamente un año de la vida en la ciudad cuando su familia se mudó temporalmente a Westchester desde el Upper East Side durante los inicios de la pandemia. Si está al otro lado de la ciudad para hacer deporte y necesita llegar a casa, llama a un Uber. Rara vez toma el metro y nunca ha viajado solo. Jen confía en Ubers en parte porque la idea de viajar en metro la pone ansiosa. Lo mismo ocurre con la idea de que su hijo dé largos paseos por calles laterales aparentemente tranquilas. "Definitivamente siento que necesitas estar más alerta en este momento", dice. (Al igual que Lisa, Jen también dice que le encanta pasar tiempo extra juntas cuando viajan en pareja. ¿Qué padre le diría que no a un adolescente que quiere pasar tiempo con ellos?) No tiene prisa por cambiar las cosas; Alex no se postuló para ninguna escuela secundaria del centro, en parte para evitar un viaje en metro. Otras mamás con las que hablé tenían historias similares: Sherry, madre de una niña de séptimo grado, dice que la pandemia ha acentuado su naturaleza ya sobreprotectora: “En sexto grado, cuando algunas de sus amigas comenzaron a ir de la escuela a casa o a actividades extraescolares , Simplemente no estaba tan seguro de que Sara pudiera cruzar las calles”. Esa incertidumbre y vigilancia todavía alimentan muchas de sus decisiones como madre. "Soy súper sobreprotectora", añade.

Hay datos que respaldan el hecho de que, en general, menos niños (al igual que menos adultos) viajan en metro. Hubo más de 83 millones de usos de Student MetroCard en 2019. En 2020, cuando las escuelas cerraron y luego reabrieron a tiempo parcial, el uso de los estudiantes se desplomó y se registraron poco menos de 25 millones de viajes. Ese número se mantuvo bajo hasta 2021, ya que muchas escuelas intermedias y secundarias permanecieron híbridas durante parte del año. Pero lo que más me interesa es 2022, cuando todas las escuelas vuelvan a ser presenciales a tiempo completo sin una opción remota: aún así, el uso de Student MetroCard no se recuperó por completo. Los estudiantes fueron golpeados 60.238.808 veces, un 28 por ciento por debajo de los niveles prepandémicos. Y en todo el Upper East Side, desde Sutton Place hasta justo encima de la calle 96, al menos parte de esa caída puede explicarse porque los padres conducen, llaman a un Uber, toman un taxi o bloquean su horario de trabajo para salir de la oficina de su casa. para recogerlos, acercarse a la escuela y caminar distancias más largas que en el pasado.

Cuando hablé con Kristen Piering, psicóloga clínica infantil con práctica privada en el Upper East Side, reconoció el cambio entre algunos de sus clientes, aunque advirtió que todavía ve a muchos de sus pacientes más jóvenes viajando solos. Pero estuvo de acuerdo en que ha habido un retraso en lo que ella llama "habilidades para viajar". Algunas de estas familias han desarrollado rutinas que, como todos los hábitos, son difíciles de romper. También hay miedo de los padres en el centro de gran parte del cambio. “Durante años vivimos bajo este paraguas de ansiedad, pensando: ¿Qué va a pasar? ¿Es seguro?" ella dice. "Esas preguntas han pasado de los gérmenes al crimen y ahora, bueno, más o menos a todo". Los padres con los que hablé definitivamente cayeron en el campo de la ansiedad de “más o menos todo”.

Las perturbaciones de la pandemia han servido como una racionalización ampliada para que los padres se queden quietos: una oportunidad de asumir sus preocupaciones en lugar de ocultarlas. Y lo entiendo: a menudo he considerado tomar las manos de mis hijos mientras cruzaban la calle hasta su bar mitzvah. Es solo que, si bien comprar su propio sándwich de desayuno o saber cómo indicarle a un turista cómo llegar a Central Park a las 13 puede parecer poco en juego, está en el ADN de crecer aquí.

Algunos de los padres con los que hablé entienden esto y están tratando de autocorregirse, aunque sea a pequeños pasos. Sherry ha comenzado a permitir que su hijo de séptimo grado camine las pocas cuadras hasta casa desde la escuela con un amigo. Ella está bajo estrictas instrucciones de llevar siempre su teléfono pero nunca sacarlo de su bolsillo. “Le dije que tengo espías vigilando para ver si está hablando por teléfono”, dice Sherry. (Tampoco es exactamente un engaño: Sherry ha pedido a otras mamás que informen si ven a Sara enviando mensajes de texto y caminando). El hijo de Jen, Alex, también comenzó a caminar a la escuela con un amigo, pero generalmente su mamá todavía lo recoge. Rebecca es madre de tres hijos en East Harlem y envía a su hija mayor, Alice, a una escuela privada a pocos pasos hacia el sur, en el Upper East Side. Cuando comenzó el segundo semestre de quinto grado, se dio cuenta de que ahora a Alice se le permitía autodespedirse y que no la había preparado para la tarea. “Se nos acercó por sorpresa”, dice. Rebecca practicó la caminata con Alice esa primavera, dejando que su hija marcara el camino, hiciera las cosas mal y las resolviera. En sexto grado, Alice comenzó a caminar sola hacia y desde la escuela (solo durante el día). Ahora está en séptimo grado y viaja sola en algunas rutas de autobús público que le resultan familiares. Memorizó la cuadrícula de Manhattan y viaja con un teléfono plegable para emergencias. Los fines de semana, sus padres le encargan que planifique un viaje a otros distritos e investigue dónde deberían ir y cómo llegar allí. Sin embargo, lo que Alice realmente quiere es una libertad que ha llegado a considerar que sólo existe en otros lugares. “Ella nos pide que nos mudemos fuera de la ciudad todo el tiempo”, dice Rebecca riendo. “Ella piensa que si viviéramos en los suburbios, ella tendría más independencia”.

Los nombres de todos los niños han sido cambiados para proteger su privacidad.